【試乗】初代ホンダ NSXはなぜ「史上最高」なのか？フェラーリを震え上がらせた伝説のミッドシップを再評価

1990年に登場し、世界のスーパーカーの歴史を塗り替えた初代ホンダ NSX。アイルトン セナが開発に携わり、あのマクラーレン F1の設計者をも魅了したこの日本のアイコンは、今乗っても色褪せない「魔法」を持っていた。英トップギアが改めてステアリングを握り、史上最も影響力のあるスポーツカーの真価に迫る。

まさに私の記憶通りだ。そしてそれこそが重要な点である。私の記憶力とは関係なく、ホンダ NSXの走りがどれほど記憶に残るものだったかということだ。なぜなら、他のどの車とも違う走りをしたからである。だから、ここで当たり前のことを解き明かすと、これは私が以前に会ったことのある「ヒーロー」なのだ。

NSXは1990年から15年間にわたって販売され、その間に私は、自動車雑誌にずっと鼻を突っ込んでいる熱心なティーンエイジャーから、白髪交じりで気難しく（そして頻繁にうんざりしている）レビュアーへと成長した。今思えば、NSXはおそらく他のどの車よりも、私が読者から書き手へと移行する期間をまたいでいたのだろう。

NSXが初めて公開されたとき、私は少し小馬鹿にしたのを覚えている。自己主張の強い他のニュースライターたちもそうだったように、日本のメーカーがヨーロッパの最高峰に挑戦するスポーツカーを作るという無謀さを笑ったのだ。ヒョンデ（※韓国の自動車メーカー）がホットハッチを作ると聞いたときの我々の反応を思い浮かべてみてほしい。そして、その結果（※ヒョンデのNモデルが大成功したこと）を想像してみてくれ。なぜなら、NSXが上陸したとき、それは新しく興味深い方法でライバルたちを攻撃し始めたからだ。

NSXはこれまでに作られた中で最も影響力のあるスポーツカーだという議論がある。少しその点について掘り下げてみよう。NSXは、ライバルたちよりも運転がエキサイティングであることによってではなく、異なる道を示すことによってそれを成し遂げた。それまで、スポーツカーはしばしば運転が難しいものだった。NSXは、優れた人間工学（エルゴノミクス）、素晴らしい信頼性、見事なパッケージングなどを備えながらも、スポーツカーが依然として信じられないほど魅力的であり得ることを示したのだ。確かに、ポルシェ 911はすでにその道をずっと進んでいたが、革命を起こすには全くの新参者が必要なこともある。

NSXは確実にフェラーリの鳩の群れに猫を放った（大騒ぎを引き起こした）。NSXは、怠惰で自己満足に陥っていたフェラーリ 348の周りをぐるぐると走り回った（圧倒した）のだ。1370kgという初期型の重量はそれほど軽くはなかったが、最先端の押し出しアルミニウム製フレームとオールアルミ製ボディを特徴としており、これは量産車としては初の試みで、まさに革命的だった。

よく口にされるのは、アイルトン セナ（※F1の伝説的ドライバー）が開発に関わったという事実だ。確かに彼は関わったが、私にとってもっと重要なのは、ゴードン マレー（※伝説的なスーパーカー設計者）が7年間NSXを所有し、それをマクラーレン F1（※1990年代を代表する究極のスーパーカー）のダイナミクス（動的性能）のテンプレートとして使用したことだ。なぜなら、NSXが提供したのは単なる信頼性と運転のしやすさだけではなかったからだ。

しかし、まずは乗り込む必要がある。ピラーにある小さなラッチ（取っ手）を引くとカチッと軽くドアが開き、あなたは非常に低いキャビンへと身を沈めることになる。しかし、内装のすべての部品が自分の周囲で極めて低く配置されているため、どういうわけか、その中では自分が高い位置に座っているように感じられるのだ。ここでは光沢のあるプラスチックが多用されているが、非常に興味深いデザインであり、外の視界もすこぶる良いため、そのことにはほとんど気づかない。そして、そう、NSXが販売終了を迎えようとしていた2005年でさえ、いまだにカセットプレーヤーが装備されていたのだ。

その頃には290 bhp（約294 PS）という出力はかろうじて十分と言える程度になっており、NSXは騒々しさ、音量、そして派手さというトレンドに従うことは決してなかった。エンジンはウィーンと音を立てて目覚める。特にメロディアスというわけではないが、そこから先の動きには魔法がかかっている。ずんぐりとした6速のシフトレバーは、短いストロークで、軽く、操作に気を遣わないながらもメカニカルな質感に満ちており、各ギアへとスパスパと吸い込まれていく。

ロータスやアルピーヌを運転したことがあるだろうか？ それなら、そのハンドリングの特性、流れるような乗り心地、しなやかな動き、コーナーを軽快にすり抜ける容易さ、そしてセンセーショナルなバランスを理解できるだろう。これは振り回すような車ではなく、共に流れるような車なのだ。そして、VTEC（※ホンダの可変バルブタイミング・リフト機構）V6エンジンは高回転域で素晴らしい。それは唸り、吠え、しなやかなシャシーにはないような鋭さを見せるのだ。

その生涯の間に、NSXは微調整とチューニングを受け、リトラクタブル（ポップアップ）ヘッドライトを失い、パワーと排気量（3.0リッターから3.2リッターへ）を増やした。しかし、NSXが死を迎えた後、ホンダが再びそれを行う勇気を振り絞るまでに10年以上の歳月を要することになった。そして、その結果は完全に幸せなものではなかった。2017年バージョン（※2代目NSX）は魔法を取り戻すことに失敗し、オリジナルと同じように評価されることは決してないだろう。初代は、史上最高の名車として歴史に名を残すのである。

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=海外の反応=
「NSXが出た頃のフェラーリを見ると、328は古臭くてモデル末期だったし、後継の348に至っては、フェラーリもファンもバックカタログに存在しなかったことにしたいんじゃないか？ NSXの登場で、ホンダは348とフェラーリに完全な屈辱を与えたんだよな」
「NSXのおかげで、もっと出来の良いF355が生まれたようなもんだ。フェラーリは尻に火がついたんだよ。セナが鍛えたハンドリングを持ち、348がギャグに見えるほどの性能を持ちながら、価格はずっと安かったんだから」
「ヨーロッパのメーカーに対して、『日本人もとんでもないスポーツカーを作れる』ってことを見せつけて、しかもフェラーリの土俵で勝っちまった車だった」