「ちょっとした新しい冒険」 ミンジー・リーが“長尺パター”でメジャー復活V

＜KPMG全米女子プロゴルフ選手権　最終日◇22日◇フィールズランチ・イースト（テキサス州）◇6604ヤード・パー72＞

トータルアンダースコアは3人のみ。そんな難コンディションでミンジー・リー（オーストラリア）が復活優勝を遂げた。4打差つける単独首位で迎えた最終日は、3バーディ・5ボギーの「74」と崩れたが、終始リードを守り、メジャー3勝目を果たした。

序盤に3つのボギーが来たが、2打目をグリーン近くまで運んだ9番パー5で初バーディ。14番で3メートル、15番で2メートルを決めて連続バーディを奪い、この時点で4打差。危なげなくゴールテープを切り、ウイニングパットを決めると目には涙を浮かべた。

2015年から米ツアーに参戦。同年には、18歳にしてツアー初優勝を飾った。21年「アムンディ・エビアン選手権」でメジャー初優勝。22年には「全米女子オープン」も制した。毎年のように勝利を挙げ、女子世界ランキングはトップ10の常連。だが昨年は未勝利に終わり、ランキングも右肩下がり。同ランキング24位で今大会を迎えていた。

今年は、ある大きな変化とともにシーズンをスタートさせた。「ここ数年はロングゲームではなく、パッティングに疑問を持っていた。大きな目標のひとつは、パッティングのスタッツを向上させることだった」。長年のコーチであるリッチー・スミス氏の勧めで、“長尺パター”の使用を開始した。

「ゴルフクラブにはたくさんパターがあるから、いくつか使ってみただけ。長尺パターを最初に選んだわけではない。練習を始めてみるとそれほど不自然でもないし、変な感じもしなかった。私にとってはちょっとした新しい冒険」

これまでは出場を見送っていた開幕戦「ヒルトン・グランド・バケーションズ・トーナメント・オブ・チャンピオンズ」で、いきなり長尺パターにスタイルを変更し、周囲を驚かせた。同時に、最終日に自己ベスト「62」をたたき出し、度肝を抜かせた。

かねて、“長中尺パターでメジャーは優勝しない”と言われていたが、キーガン・ブラッドリー（米国）が11年「全米プロ」を中尺パターで優勝したことで、一気に火が付いた。その後はアダム・スコット（オーストラリア）が13年「マスターズ」を制するなど、注目を浴びた。女子では今年、ヤーリミ・ノー（米国）が長尺で優勝しているが、まだまだ珍しいスタイルだ。

ミンジーはこれまで、「型通りではない」クロスハンドグリップでパターを打っていた。「長尺に変えただけでかなり自由になった。手を使いすぎていた。手を少し離す、長尺を使うことが本当に役に立った」。

最終日は「少しインサイドに引いてしまっていたので、プレーンをキープすること」を意識した。4日間の平均パット数は「28.39」で全体3位、ストロークの貢献度は「2.536」で1位を記録。今季を通してみれば、パーオンホールの平均パット数「1.75」で8位（昨年1.82、95位）、1ラウンドあたりの3パット数では「0.46」で147位（昨年0.79、56位）と劇的に改善されている。

「本当にアメージング。たくさんの努力をしてきた。とてもいい気分だよ」。長尺パターとともに挙げた、これまでとはひと味違う勝利。女子ゴルフ界に新たな旋風を巻き起こすことになるかもしれない。 （文・笠井あかり）