3人で249歳＆マスターズ11勝　今年も“レジェンド”による始球式で祭典開幕「誰も殺さないように」

＜マスターズ　初日◇10日◇オーガスタ・ナショナルGC（米ジョージア州）◇7555ヤード・パー72＞

今年も恒例のオナラリースタートで89回目の大会が始まった。歴代最多のマスターズ6勝を誇るジャック・ニクラス（米国）、3勝のゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）、2勝のトム・ワトソン（米国）が1番ティで“始球式”を務めた。

89歳のプレーヤー、85歳のニクラス、75歳のワトソン。ゴルフ界をけん引してきたレジェンドが、早朝のオーガスタに快音を響かせた。

オナーを務めたプレーヤーは、年齢を感じさせない軽快な足取りでティイングエリアに登場。「毎年フェアウェイが狭くなっている気がする」と冗談めかしながらも、力強い球で見事にフェアウェイをヒットした。すると、こちらも恒例となった右足を高々と上げる“歓喜のキック”を披露。パトロン（ギャラリー）を沸かせた。

続くニクラスは、「しゃがむのが難しいよ…」と言いながらゆっくりとティアップし、ホッとした表情をみせる。こちらもフェアウェイを捉えると、両手を挙げてバンザイ。最後にワトソンも同じく大役を果たし、拍手喝采を浴びた。

その後は、グリーンジャケットを羽織って、3人そろって会見に登場。そこでニクラスは「まずはつまづかないようにすること。倒れないでティをすること。そして誰も殺さないこと。あまり笑わないでよ？」とオナラリースタートにおける“三箇条”を唱える。帝王節も健在だ。

ワトソンは、先輩のレジェンドふたりを称賛。「あそこは一番広いフェアウェイ。ゲーリーもジャックも左サイドに置いて、いい角度でグリーンを狙えるはずだ。自分はそこそこの当たりだった」と話した。

オナラリースタートは1963年に初めて行われ、これまで数々の名プレーヤーがその大役を務めた。プレーヤーは2012年から、ニクラスは10年、ワトソンは22年から、その役割を担っている。第一組のティオフ前からパトロンが詰めかけ、春の祭典は華々しく幕を開けた。（文・笠井あかり）