海外メディアも日本勢に熱視線　山下美夢有、竹田麗央、岩井姉妹が“新人王候補”

米国女子ツアーは1月30日から行われる「ヒルトン・グランド・バケーションズ・トーナメント・オブ・チャンピオンズ」で新シーズンの幕が開ける。米国の『ゴルフウィーク』誌が注目のルーキー6人を選出。その中には、日本勢4人が含まれている。

世界ランキング最上位は13位につける山下美夢有。昨年の最終予選会では堂々のトップ通過を果たした。同17位の竹田麗央は日米共催大会「TOTOジャパンクラシック」で初優勝を挙げて、今年から2年間のシード権を獲得した。

岩井明愛と千怜の姉妹も山下と同じく予選会を突破し、今年から参戦。珍しい双子とあって、海外メディアでも注目を集めている。昨季は西郷真央が日本勢として2人目となる新人王に輝いただけに、“なでしこ”による2年連続の快挙へ期待が高まっている。

もちろん、海外勢のルーキーも実力者がそろう。ユン・イナ（韓国）は昨季の韓国ツアー賞金女王に輝いた21歳。スウェーデンのイングリッド・リンドブラトは元アマチュア世界ランキング1位の逸材だ。今年は計21人のルーキーが、それぞれ異なる国や地域の代表として世界最高峰のツアーに挑んでいく。

日本や韓国を中心に、LPGAの未来を担うスター選手たちの躍動が期待される。今年の新人賞争いは間違いなく見どころ満載。これまでにない激しさを見せるはずだ。