米ツアーで売り出し中　22歳レフティが見た“ジャパンの魅力”「日本のファンは素晴らしい」

＜ダンロップフェニックス　事前情報◇13日◇フェニックスカントリークラブ （宮崎県）◇7042ヤード・パー71＞

米国男子ツアー通算2勝の22歳、アクシャイ・バティア（アメリカ）が「ダンロップフェニックス」に招待選手として初出場する。日本の大会に出場するのは昨年の「ZOZOチャンピオンシップ」以来だ。

9日に来日し、「ご飯をいっぱい食べた。肉巻きおにぎりが気に入っている」と日本食を堪能。さらに前夜祭では「宮崎牛がとてもおいしかった。ホテルでお寿司も食べている。とても新鮮でおいしいね。まだ（日本に来て）日が浅いので、これからどんどんいろんな料理を食べたい」と、日本での時間を楽しんでいる様子だ。

今季は「バレロ・テキサス・オープン」で優勝。「マスターズ」、「全米プロ」、「全米オープン」、「全英オープン」と4大メジャーすべてに出場した。「優勝できたことが一番印象深い。4つのメジャーすべてに出ることはこれまでの目標であり、それが実現できたのは素晴らしいことだった」と、充実したシーズンを振り返った。

「過去に出場した（PGAツアーの）選手のみんなが『素晴らしい大会』と言っていたし、前に組んでいたキャディにも『絶対に出たほうがいい』って。それにタイミングも合っていたね」と、出場を決めた背景には他の選手たちのポジティブな声があった。

来日は今回で2度目だが、「自然がとてもきれい」と日本に好印象を抱いている。バティアの両親はインド人だが、「実は母が香港出身なので（香港にも）1回行ったことがあるんだけど、その中でも日本は一番と言ってもいいぐらい好きな場所」と笑顔で語った。コースについては「歴史があって、ファンのみんなも知識があって素晴らしい。コースもアメリカとは違う感じがして楽しい。木が多くて、真っすぐな感じが向こうにはあまりない」と、日本特有のホール両サイドに林があるセッティングを楽しんでいる。

舞台となる宮崎県のフェニックスCCは、フェアウェイ中央に小さな松の木があったり、グリーン手前にアゴの深いバンカーが多く、アメリカのコースに比べてグリーンも小さい。「ミスできるところが狭い。ショットの正確性が求められる。耐えるべきところでは耐えて、雨や風もあると思うので、スマートにプレーしたい」と、戦略を立てている。

今大会の歴代優勝者には、1980年のトム・ワトソン（米国）、2004、05年のタイガー・ウッズ（米国）、16、17年のブルックス・ケプカ（米国）といったビッグネームが名を連ねている。「優勝争いができればいいなと思っているし、ゴルフ界を代表するような選手が多く優勝しているので、そこに自分の名前を刻めたらうれしい」と優勝への意欲を見せた。

予選ラウンドでは、昨年アマチュアとして優勝した杉浦悠太、国内賞金ランキング1位の平田憲聖（ともに23歳）と同組。注目の“若手組”が宮崎の舞台で熱い戦いを繰り広げる。（文・高木彩音）