内田ことこが史上5人目快挙　人材流出の女子ツアーに新たなヒロイン候補が誕生

＜ミネベアミツミ レディス 北海道新聞カップ　最終日◇13日◇真駒内カントリークラブ 空沼コース（北海道）◇6688ヤード・パー72＞

クールな22歳が泣いた。最終18番パー4。2打目をピン右手前6メートルに乗せた。リードは5打。もう初優勝は揺るぎなかった。最後はバーディで締めて、初日からの首位を守る完全V。満開の笑顔で待ち望んだ瞬間を迎えた内田ことこは、北海学園札幌高時代の2年先輩の政田夢乃や宮田成華、同い年の仁井優花らから祝福のハグを受けて、涙腺が決壊した。

「初日からいいスコアで回れて、優勝を意識しながらの4日間だった。最後はバーディを取って、いい形で終わりたいと思っていた。地元で初優勝ができて、良かった。いつも一緒に練習している選手の人たちが待っていてくれて、顔を見たら、やっぱり涙が出ました」

初優勝を4日間大会の完全Vで成し遂げた。国内女子では史上5人目の快挙だ。2位に2打差をつけて迎えた最終日は、グリーン左奥ラフからの15ヤードのチップインバーディで始まった。「難しいアプローチ。パーで上がれれば、と思っていた」。いきなり訪れたピンチをチャンスに変えたスタートホール。ゴルフの神様も背中を押してくれた。

プレー中はめったに喜怒哀楽を表に出さない。初めて最終日を首位から出て、3位に終わった昨年の「宮里藍 サントリーレディス」のときも「また頑張ろうと思った」とV逸を淡々と受け止めた。「さばさばしているとよく言われる」という一方で、「一喜一憂するタイプ。それをいい方向に持っていけるように努力している最中です」と、アスリートには必要不可欠な高ぶる感情も併せ持っている。

コロナ禍で約8カ月遅れとなった2021年6月の最終プロテストで一発合格した。延期になったプロテストまでの時間を過ごしたのが、男子ゴルフの中嶋常幸の弟で、同じくプロゴルファーの和也氏が社長を務める栃木・東松苑ゴルフ倶楽部だった。

北海道での冬期は雪でゴルフもままならない。「父が探してきてくれて、練習させてもらいました。常幸プロが練習に来られたときには『一緒に回るか』と声をかけてもらったこともあります。“とにかくすごい人”ということくらいしか知らなかったんですけど」。プロテスト合格後には合宿にも参加。「ショートゲームの引き出しの多さなど、すごく勉強になった」と、通算48勝のレジェンドの技術を特等席から学び、力をつけてきた。

岩井姉妹、通算3勝の桑木志帆、4月の初Vから6月には3勝目を挙げた佐久間朱莉と同じ2002年度生まれ。「比べることはないけど、負けないように頑張ろう、自分も勝ちたいと思っていた。でも、現実味がなくて、勝てるのかなという感じでずっとやっていた」。ツアー123試合目で、悲願はようやく現実となった。

「また優勝できるように頑張りたい」

今季17戦で初優勝者は内田で早くも6人目。昨季年間女王の竹田麗央、2023・24年女王の山下美夢有に岩井姉妹、原英莉花も抜けたスター不在の女子ツアーに、新たなヒロイン候補が誕生した。（文・臼杵孝志）

【4日間大会完全Vでツアー初優勝】
1990年：「宝インビテーショナル」西田智慧子
2006年：「日本女子オープン」ジャン・ジョン
2007年：「サントリーレディス」チャン・ナ
2010年：「日本女子オープン」宮里美香
2025年：「ミネベアミツミレディス」内田ことこ
※1988年のツアー制度施行前も含む