新旧の新人王“直接対決”　西郷真央がメジャー初制覇へ最終日最終組「自分をコントロールして」

＜シェブロン選手権　3日目◇26日◇ザ・クラブatカールトン・ウッズ（米テキサス州）◇6911ヤード・パー72＞

ツアー初優勝、そしてメジャー初制覇へ最高の位置につけた。西郷真央がメジャー今季初戦でトータル9アンダーの首位タイに立ち、最終日最終組で逃げ切りを図る。

1打差2位で出た3日目は「緊張は全くしなかった」と冷静に歩みを進めた。5番でボギーを叩いた直後の6番では、グリーン右から58度ウェッジでチップインバーディ。「入る気がした。イメージはめっちゃ出ていた」とラインに乗せた。

この日は平均スコア『73.568』と、3日間で最も難しいセッティングだった。「この時間（午後～夕方）に回ると風が吹いてきて、タイミングによっては向きが逆に変わったりするのも難しかった。なにより、ピンポジションが難しい」。ティショットをフェアウェイに置いて、2打目でグリーンに乗せる。堅実なプレーを重ねながら、チャンスを待った。

8番をバーディとすると、13番パー5では花道からのランニングアプローチが直接入った。「最後に風のひと押しで入ってくれた。ラッキーでした」。4バーディ・1ボギーの「69」をマークし、首位に並んだ。

「チャンスホールで取れなかったにはもったいなかったけど、ボギーをいっぱい打ったわけではないので、まずまず。簡単なバーディトライがなく、外から入って（チップイン）心を落ち着かせられた。組が詰まって、長い一日で体力も削られたけど、18ホールを通して集中を保てたのも良かった」

米ツアーメンバーになって2年目。昨年のルーキーイヤーでは7度のトップ10入りを果たし、CMEグローブ・ポイントランキングは9位。ルーキー・オブ・ザ・イヤー（新人賞）を獲得した。西郷に並び、同じく最終組で戦うユ・ヘラン（韓国）は2年前の新人賞受賞者。新旧の新人王が直接対決する構図となった。

それでも、西郷にとってはすでに過去のこと。「自分の中ではいったん終わったこと。いまは今年のやらないといけないことをやっている。通過点にはなっているけれど、なにか気にすることはない」。歩みを止めず、常に進み続けている。

昨年大会では、カットラインに1打及ばず唇をかんだ。「初日（の前半を）オーバーから耐えて、アンダー（70）にして上がれたから、今があると思う。あしたも辛いシチュエーションになったとしても、自分をしっかりコントロールして、集中したい」。優勝者による大会恒例“池ダイブ”のイメージも、はっきりと見えてきた。（文・笠井あかり）